הסרט נפתח כשג'ון מק'ליין, בלש במשטרת ניו יורק מגיע ללוס אנג'לס על מנת לנסות להסדיר את קשריו עם אשתו בנפרד, הולי ג'נרו (שמגולמת על ידי בוני בדליה) לרגל חג המולד. הוא פוגש אותה במקום עבודתה, מלון גדול, שנקרא נקטומי פלאזה, בעיצומה של מסיבת חג המולד. אחרי פגישה התחלתית, שכוללת שיחה מאולצת עם הבוס שלה ועם חבר לעבודה, הזוג מתחיל להתווכח על נסיבות הפרידה הזמנית שלהם ועל החלטתה של הולי לכנות את עצמה בשם הנעורים שלה. לאחר תום הוויכוח הולי מצטרפת מחדש למסיבה, בעוד ג'ון נשאר בחדר צדדי ומתוסכל מעצמו מכך שהתחיל מריבה עם אשתו.ללא ידיעת החוגגים, כנופיית טרוריסטים גרמנים המובלת על ידי הנס גרובר, שמגולם על ידי אלן ריקמן, פולשת לבניין, משתלטת על מערכות האבטחה והתקשורת שלו ומבודדת אותו מהעולם החיצון. לאחר שהם מבטיחים את שליטתם על הבניין, לוקחים הטרוריסטים את כל צוות ההנהלה של נקטומי כבני ערובה ולוקחים את המנהל האזורי של החברה לחדר צדדי, על מנת לנהל, לפי ניסוחם, "עסקים פרטיים". כשהם לבד, הם מגלים שהם אינם טרוריסטים, אלא למעשה פושעים שמתחזים לטרוריסטים כחלק מתוכניתם לשדוד אגרות חוב בשווי 640 מיליון דולר מהכספת המרכזית של בניין נקטומי. כשהמנהל מסרב לתת להם את צפני הגישה לכספת, הוא נורה למוות והכנופיה מתחילה ליישם את התוכנית החילופית שלהם לפרוץ אל הכספת. התוכנית כוללת גם את רציחתם של כל בני הערובה שלהם בדם קר, על מנת לזייף את מותם של חברי הכנופיה וזאת על מנת להחביא את בריחתם.