עלילת הסרט מתרחשת עשר שנים בעתיד, ותתמקד במלחמתה של יחידת כח המחץ, יחידת עילית של לוחמי קומנדו מארצות הברית וברית נאט"ו בארגון טרור בינלאומי בשם "קוברה" אשר יעודו הסופי להשתלט על העולם. הסרט מציג את האירועים שקדמו להקמת יחידת "כוח המחץ" והקמת ארגון קוברה. עלילת הסרט תתנהל בין השאר באזור הארקטי, פריז, מוסקבה, וושינגטון די. סי., אוסטרליה וסהרה. מרד פורץ בפקיסטן, והנשיא נהרג. נשיא ארצות הברית (כביכול) שולח את כח המחץ להציל את פצצת האטום הפקיסטנית היחידה, שנפלה לידי המורדים. היחידה מצליחה להציל את הפצצה ללא פגע, אולם מסוקי אפאצ'י מפציץ את מחנה הכח והורג את כל החיילים, פרט לשלושה שקופצים לבאר וניצלים: לידי J, מחסום דרכים ופלינט. באותו רגע ממש "נשיא ארצות הברית" (שמתגלה בהמשך כזרטן בתחפושת) מודיע על הוצאת כח המחץ מחוץ לחוק ומגייס את קוברה לצבא. הוא מקיים מפגש פסגה עם כל שבע מעצמות הגרעין שנותרו (פרט לפקיסטן): ישראל, בריטניה, הודו, צרפת, צפון קוריאה, סין ורוסיה. גחלילית מציל את מפקד קוברה ואת צל ענן מהכלא השמור בו נכלאו והם מצטרפים לזרטן.
