בסרט מככבים ארנולד שוורצנגר, לינדה המילטון ומייקל ביהן. לסרט צולמו ארבעה סרטי המשך ("שליחות קטלנית 2: יום הדין", "שליחות קטלנית 3", "שליחות קטלנית: התעוררות", "שליחות קטלנית: ג'נסיס") העוסקים בהמשך העלילה המקורית, כאשר האחרון שבהם מהווה אתחול מחודש לכל ארבעת הסרטים הקודמים, וסדרת טלוויזיה אחת ("טרמינייטור") הממשיכה את קו העלילה של הסרט השני בסדרה. הסרט אמנם נחל כישלון קליל בקופות כשהוא הכניס 78 מיליון דולר בלבד לעומת תקציב מאוד קטן של 6 מיליון דולר, אך זכה להצלחה גדולה ומסחררת ברחבי העולם ונחשב לאחד מבין סרטי המדע בדיוני והפעולה המפורסמים ביותר שנוצרו אי פעם. הסרט מתחיל בחורבות לוס אנג'לס בשנת 2029. בעולם של אחרי מלחמה גרעינית, המכונות שהשתלטו עליו מנסות לחסל את שארית המין האנושי. בחזרה לשנת 1984; שני גברים מופיעים במקומות שונים בעיר לוס אנג'לס. השרירי מביניהם (ארנולד שוורצנגר), משיג בגדים ונשק ופותח במסע הרג במהלכו הוא הורג את כל הנשים בספר הטלפונים העונות לשם "שרה קונור". כשהוא מנסה לחסל את האחרונה ברשימה (לינדה המילטון), עוצר בעדו נוסע הזמן השני, קייל ריס (מייקל ביהן), שאסף נשק אף הוא. המחסל מאתר את ריס ואת קונור בפאב והם נמלטים מהמקום. המושיע המסתורי של קונור מציג עצמו בפניה ואומר לה כי הוא חייל אשר נשלח מן העתיד כדי להגן עליה מפני אותו מחסל, רובוט מתוחכם דמוי אדם שנשלח מהעתיד על ידי המכונות. לדבריו, מכונות הנשלטות על ידי מערכת ממוחשבת בעלת בינה מלאכותית בשם "סקיינט" השתלטו על העולם והן מנסות להשמיד את הגזע האנושי. סקיינט הייתה אחראית על ההגנה האווירית של ארצות הברית, ובחודש אוגוסט 1997 החלה לפתח מודעות עצמית. בני האדם ניסו לכבות אותה והיא פעלה בניסיון להגן על קיומה. המערכת שיגרה את ארסנל הנשק הגרעיני של ארצות הברית לעבר ברית המועצות וגרמה למלחמה גרעינית כוללת.
